学堂乐歌是随着新式学堂的建立而兴起的歌唱文化，一般指学堂开设的音乐(当时称唱歌或乐歌)课或为学堂唱歌而编创的歌曲，它是一种选曲填词的歌曲，起初多是归国的留学生用日本和欧美的曲调填词，后来用民间小曲或新创曲调的。学堂乐歌的倡导、推广者以沈心工、李叔同、曾志忞等启蒙音乐教育家为代表。
在新式学堂内开设的“乐歌”课，就是仿照西方学堂的教育体制所设立的。最初我们是学习的日本人的办学方法。之所以学习日本，是因为它从1868年明治维新后，开始全面学习西方的政治制度、科学技术和教育体制，在亚洲成为了一个“西方化行为方式和封建主义思想混合体”的社会，在综合国力方面全面超越中国。所以，早期中国留学生大多选择日本为留学地。这些早期的“海归”们，认识到现代音乐教育之于国民素质的重要性，所以有的人开始学习这方面的知识，回国后成为了早期的音乐教师。清末民初，当时的政治改革家们主张废除科举等旧教育制度，效法欧美，建立新型学校，于是一批新型的学校逐渐建立了起来。当时把这类学校叫做“学堂”，把学校开设的音乐课叫做“乐歌”课。所以“学堂乐歌”，一般就是指出现于清朝末年、民国初年的学校歌曲(类似当今的校园歌曲)，这些歌曲多以简谱记谱，曲调来自日本以及欧洲、美国，由中国人以中文重新填词。简单来说，就是运用外国的曲子，填上中国的词(选曲填词)。
首先要提到的是学堂乐歌作家沈心工，他的主要成就有：集中于乐歌教育和编创方面，作品有《体操-兵操》又名《男儿第一志气高》，是沈心工的第一首乐歌作品。《黄河》(是其自创歌曲，成为他音乐创作领域的突出成就之一)、《地球》、《爱国》、《革命军》、《中华民国立国歌》等大量作品，先后编写出版了《学校唱歌集》，《民国唱歌集》，还有一部学堂乐歌个人专集《心工唱歌集》集中于乐歌教育和编创方面。
其次，是学堂乐歌的主要音乐家、理论家曾志忞，他发表了以简谱和五线谱对照的由他自己填词的乐歌《练兵》、《游春》、《扬子江》、《海战》、《新》、《秋虫》等。这些乐歌是我国目前发现的较早公开发表的“学堂乐歌”，也是现在能见到的中国人正式使用简谱的早期记录之一。
最后，是学堂乐歌著名的词曲作家李叔同，他既是话剧艺术的创始人，也是教育家，美术教育家。主要成就：1906年，与曾孝谷等人发起成立第一个话剧团体“春柳社”，同年创办中国最早的音乐刊物《音乐小杂志》。其成就集中于乐歌教育和编创方面，作品很多，歌词哲理内涵丰富，声调音韵古雅，曲调婉转、朗朗上口，雅俗共赏。主要有抒情歌曲类的《送别》、《春游》、《早秋》、《西湖》、《留别》;爱国歌曲类的《祖国歌》、《大中华》、《满江红》;哲理歌曲类的《落花》、《悲秋》、《晚钟》等。
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